古代的类书，类似于现代的百科全书。类书是封建王朝运用政府的力量，组织人力、物力，搜集了大量的文献资料，加以分门排列编撰的。类书在当时起着传授知识、临文备查、为封建统治者的政权服务的作用。因它集中而又类别地保存了历代文献资料，成为我们研究古代历史的有力帮手。
　　最早的类书出现在三国时代。魏文帝曹丕喜好文学，除自己著述外还命令手下儒臣撰集经传，分门别类编成一书，称为《皇览》。这部书分40余部，每部有数十篇，共800余万字。到了南北朝时期，由于写文章崇尚骈丽排偶，讲究用典使事，加之当时的皇帝贵族亦喜招聚文士，编辑书籍，所以又编出了《华林遍略》《修文殿御览》类书。由于各种原因，隋以前的古代类书，都已失传，只有部分佚文，已看不出原来的面目。
　　唐初，受南北朝的影响，文章仍讲求辞藻典故，盛行骈丽，所以供诗文取材的类书多出于此时。其中较早的一部为虞世南所编的《北堂书钞》，原为173卷，分80部，801类。唐高祖武德七年，命欧阳询等撰《艺文类聚》100卷，分47部，720余类，百万余字，征引古籍1400多种，分门别类，摘录汇编。此书先引史实，后列诗文，包括社会和自然科学方面的各种资料。唐玄宗执政后，命徐坚等撰写了《初学论》30卷，23部，313个子目。此书字数不多，却把唐以前各种典章制度作了扼要介绍，可以用来查找词藻、典故、篇目出处。
　　宋代编类书的风气比唐更盛，几部著名的官修大类书都完成于宋代。比如，《太平御览》开始编纂于宋太宗太平兴国二年（977年），完成于太平兴国八年（983年）。此书分55部，共5426类，共1000卷。它征引古书相当丰富，据汇载有1690种，删去重复，不下千余种。《太平御览》部头大，取材广，所引多为失传古书，或今本所无的文字，而且录入了宋以前类书的不少内容，可用以辑佚、订讹、学术研究之用。还有一部是《册府元龟》，编于宋真宗景德二年（1005年），到大中祥符六年（1013年）成书。全书共1000卷，31部，1400门。每部有总序，门有小序。《册府元龟》和唐宋其它类书的内容、体例全都不同，它专门辑录上古到五代的历史君臣事迹，按事类和人物分门编次，所采材料，以“正史”为主，间及经书、子书，不取小说、杂说。此书引征史料丰富，可用来校史、补史。
　　金元两朝的类书很少，而且大多亡佚。明清的类书在前人编写的基础上有了进一步的发展。其中规模最大、用处最广的是明成祖永乐年由解缙、姚广孝等编的《永乐大典》。《永乐大典》共22877卷，凡例、目录60卷，11095册，3亿7000万字。所收入的典籍共8000种，包括经、史、子、集、释藏、道经、北剧、南戏、平话及医学、工技、农艺等各类著作，内容极为丰富。尽管《永乐大典》现存仅730卷，但对于学术、科研仍有许多材料可以发掘利用。
　　清朝蒋廷锡等编撰的《古今图书集成》是现存类书中规模最大的，用处也最广，体例最完善。全书1万卷，目录40卷，分历象、方舆、明伦、情物等32典，6109部。《古今图书集成》初稿始于清康熙四十年（1701年）完成于清康熙四十五年（1706年），于清雍正三年（1725年）定稿，清雍正六年（1728年）印成。该书所辑录的各种内容往往把原书整部、整篇或整段地抄入，不加改动。因此，完整地保存了许多古籍，所引证者，一一详注出处，使读者能由此找到较为系统的材料。
　　从三国到明清的类书，无论内容、形式和编撰目的并不完全相同。每一朝代的类书，全受到当时文风、学风的影响。
　　一般古代的官修类书主要是为了供皇帝阅览有关治乱兴衰，君臣得失的事迹，为治理国家提供一些借鉴；有的是为了作诗文采撷典故，辞藻。宋以来所编的类书，已带有一些考证的性质，这对类书的发展，无疑是一个重大的进步。尤其是我们在整理古代文化遗产，研究古代资料时是离不开类书的。

□阎泽川