作为开创晋剧“牛派”艺术的大师，牛桂英毕生致力于晋剧的传承与革新，在舞台上以“云遮月”般低沉婉转的行腔塑造出沈后、王宝钏、秦香莲、曹玉莲、百花公主等深入人心的艺术形象；在舞台下她口传心授、甘为人梯，培养出王爱爱、田翠兰、芦变嫦、梁美萍等一批优秀传人，其艺术经验与探索在晋剧发展史上具有里程碑意义。在新时代传承发展中华优秀传统文化的背景下，回望牛桂英的艺术建树与精神风范，对于推动晋剧艺术焕发时代光彩具有重要价值。
　　牛桂英以瞻前笃实的革新精神，规范晋剧声韵体系，为这一地方剧种突破地域局限、走向全国舞台做出了历史性贡献。早年晋剧发展曾受语言壁垒制约，由于老艺人多为蒲州籍，科班教学沿用蒲州语音道白，而太原、晋中一带演员普遍存在尖团音不分问题，演员各依方言土语演唱，致使观众听不清、听不懂，严重限制了晋剧的传播范围。牛桂英曾在《赠剑》演出中，被观众指出将“焉能成其大事”的“其”误读为仄声，更坚定了语音规范的决心。她坦言“口音对晋剧演员是个大关口”，并与师父李子健潜心研究，创造性地将标准汉语拼音读音与山西方言“五声字调”相结合，确立“京字晋韵”的发声原则，既保留晋剧地方神韵，又实现字正腔圆，让外地观众能清晰理解剧情。这一实践在晋剧舞台广泛应用后，呈现出吐字清晰、韵味十足、情真意切的艺术效果，为晋剧跨地域传播奠定了坚实基础。
　　牛桂英不拘泥于一行一派，而是着眼于晋剧艺术整体的前途与命运，对晋剧改革积极建言献策。一是主张男演男，女演女。她认为，晋剧要表现现代生活，女演员演男角色有很多不足，要重视男演员的培养，扭转男演员后继乏人的局面。二是解决男女演员同腔同调的矛盾，她主张要发挥演员嗓音并留有余地，要做实验性工作，去舞台上争鸣尝试，让观众检验；针对晋剧花脸的吐字和唱腔、晋剧老旦唱法、晋剧现代戏的道白等问题，她反对抱守残缺，具有前瞻性的认识和远见，鼓励通过改革创新解决晋剧发展难题。
　　牛桂英转益多师，钻研探索，形成了“婆娑朦胧”的牛派唱腔和满载真情的表演风格，开拓了晋剧崭新的审美境界，成为晋剧青衣艺术难以逾越的标杆。她改变了晋剧中以高亢粗犷为好、一味“拔嘹子”“拉警报”的喊叫式唱法。她自述说：“演员必须尊重观众，但是不能迎合讨好观众。我到任何地方演唱，不因台下观众人数少而省力气，也不因台下观众在喊‘你发力唱！你拔个嘹子吧’我便迎合观众为唱而唱，破坏剧情，我不凭硬喊去换取观众廉价的掌声，我才不这样迁就呢！这是演员的道德，忠于艺术才是对观众的最大尊重！”
　　她精于人物的精准拿捏和细腻呈现，注重唱腔的抑扬顿挫、轻重缓急，形成了婉转缠绵、婆娑朦胧的“云遮月”声腔，深沉隽秀，含蓄传神。她一改晋剧中“哪咿呀哈”的尾音唱法，巧用装饰音拖腔，满载真情地塑造人物形象，唱如说、说如唱，端庄大方，凝练节制，为晋剧表演带来清新质朴之风。
　　牛桂英创造的晋剧牛派艺术数十年来在晋剧舞台上风靡，并在20世纪与丁果仙、郭凤英、冀美莲等晋剧大师珠联璧合，作为晋剧最杰出的代表，共同缔造了晋剧艺术的一个黄金时代。
　　1953年，为确保晋剧艺术薪火相传，除了正式收徒外，牛桂英和丁果仙商定开办晋剧戏曲训练班。1954年，牛桂英和丁果仙把每星期演出收入最高的一场戏价作为办学费用，制定详细的招生、教学、生活管理计划。1956年，戏训班由政府拨款办学，改建为太原市戏剧学校。当时剧团演出台口很多，排戏演戏任务很重，牛桂英在繁忙之余一有时间就到戏校教学。学员田翠兰模仿牛桂英唱腔很像，同李素卿、秦银环等是学校重点培养的牛派传人，牛桂英时常为他们“补课”辅导。1960年，省晋剧院以抽签方式从各地市县抽调一批青年演员，成立山西省晋剧院青年团。牛桂英看到王爱爱曾受家庭熏陶，工青衣，并得到“嗨嗨腔”表演艺术家程玉英的指导，基本功扎实，对其重点培养、严格要求。王爱爱继承了老师字正腔圆的特点，衍生出的“爱爱腔”成为晋剧青衣声腔继往开来之翘楚。
　　为让更多年轻演员有实践机会，牛桂英50多岁就离开了舞台。1979年，她担任山西省戏曲学校校长，把精力投入到培养下一代身上。直到80多岁高龄，她依然保持着对艺术的不懈追求，为晋剧传承一板一眼地亲身示范。她为弟子芦变嫦指导排演的《东宫扫雪》在2011年省晋剧院举办的传承剧目展演中亮相，令人击节叹赏。
　　今年是晋剧艺术大师牛桂英100周年诞辰，弘扬是最深的缅怀，传承是最好的纪念。牛桂英晋剧表演艺术的精神遗产，不断丰富、激活了戏曲艺术的时代生命力，保持对晋剧艺术的高度热爱，继承发扬她德艺双馨、守正创新、勇敢实践、甘为人梯的艺术精神和崇高风范，接续奋斗，不懈努力，让晋剧艺术焕发出新的时代光彩。

王嘉