这是一趟跟着玄奘足迹、跨越古今的丝路人文之旅。全书依托作者多年对玄奘西行路上榆林窟、塔尔寺、高昌故城、克孜尔石窟等历史遗迹的实地考察，结合玄奘远赴印度取经的故事及当时唐朝、西域、印度的历史背景，并以百余幅实景图深度打卡、解锁玄奘之路的古与今，呈现丝路上的文明互鉴，感悟玄奘信念的力量。
　　从这个破杀戒的弟子讲起在形势紧迫、近乎绝望之时，玄奘选择相信石磐陀这个萍水相逢的弟子。石磐陀来自中亚昭武九姓的赭时国（今乌兹别克斯坦塔什干），是丝绸之路上的“贸易达人”——粟特人的一员。粟特人“利所在，无不至”，无论是北方草原、西域绿洲邦国还是中原各地，凡是能够做生意的地方几乎都有他们的身影。早在魏晋时期，粟特人就已广泛活跃在丝绸之路上，他们沿途贩卖商品，时常与僧侣结伴而行，为僧侣提供物资供奉，僧侣则是他们漫长旅途中的精神慰藉。石磐陀请求玄奘为其剃度，很可能就是出于这一层原因。
　　从长安一路西行经过兰州、凉州时，玄奘接触过不少粟特人，他们多信仰拜火教，佛教并非其原始、虔诚的信仰。加之此前彼此并无交集，他们仓促而成的师徒情谊也仅仅建立在石磐陀慕名请求玄奘为其完成剃度的基础上。而今要偷渡出关，生死攸关，石磐陀一旦食言，转而向官方揭发，后果将不堪设想。玄奘不是没有考虑过其中的风险，但想到西行之路上那些曾冒着杀身之祸帮助他的人，玄奘明白，无论如何他必须出发，他没有退路。
　　第二天黄昏时刻，玄奘按照约定早早藏到一处草丛间。片刻之后，石磐陀如约而至，他身后还跟着一位骑着枣红瘦马的胡人老者。玄奘一怔，不免有些担忧，心想：“这个石磐陀，怎么不知道保密呢，又带了另一个人来。”正想着，石磐陀已走到他跟前，说道：“法师，这位老人对于西域道路极为熟悉，他已经来往伊吾30多回了，我才把他带来问问话。”老者将西行的艰险又描述了一番，最后劝说玄奘还是三思，不要只身独行。
　　玄奘一心只想尽快出发，于是回答说：“还请施主不必再劝了，我为求得佛法自愿西行，不到印度我决不东返，除非我半路死去，否则无论如何是不会后悔的！”老者见他心意已决，又道明最后的意图，他希望玄奘买下自己这匹老马，说道：“别看它瘦弱不堪，它陪着我来往伊吾已经15回了，没有谁比它更熟悉这条路了！”
　　一切像是命运的安排。玄奘此时又回想起从长安出发前曾找术士占卜，得知他将乘坐一匹又老又瘦的枣红马匹西行，马鞍用油漆刷过，并装饰有铁片。回想这一路走来，似乎都与占卜所示相契合，玄奘于是爽快地用自己新买的健壮马匹与老者的瘦马交换。
　　半夜时分，石磐陀带着玄奘出发了。约三更时，他们来到了葫芦河边，与玉门关遥遥相望。夜色之下，那座关城若隐若现，像是一座高山压在玄奘的心头。两人沿着葫芦河向上游走了10里左右，河水开始变窄，于是石磐陀用木头和树枝做了一道简单的桥，用布草填沙，将玄奘和马匹都引渡了过去。
　　过河之后，两人相隔50余步，各自席地而眠。玄奘在石磐陀的帮助下渡过了传说中常人难渡的“通天河”，似乎一切进展都很顺利。不料，石磐陀的背叛也随之而来。半醒半睡之中，玄奘忽然看见石磐陀拔刀向他慢慢靠近，他大吃一惊，眼见冰冷的尖刀越来越近，玄奘并未立马起身反抗，而是闭眼假睡，心中祈祷，似乎还为这个所谓的“弟子”留有余地，期待他在最后一念间放下屠刀。石磐陀最终还是在10步之外放下了刀。玄奘这才起身开始诵经。石磐陀听到后，也没有了动静，卧身睡去。天终于亮了，玄奘装作一切如常，照例呼唤石磐陀前去取水洗漱好尽快出发。石磐陀没有去取水，而是对玄奘说道：“我们继续向前的话，道路只会更为艰险，而且沿途补给很少，只能半夜去五烽之下偷偷取水，一旦被发觉，顷刻就会被射杀。不如我们还是原路返回，保命要紧。”玄奘听后默不作声。
　　石磐陀退意已定，杀心又起。他拿出随身携带的刀和弓箭，威胁玄奘走在他前面，但玄奘不肯。两人僵持着前行了数里路后，石磐陀停下来说道：“弟子不能再陪您了。我家庭负担重，只想踏踏实实做点买卖，如今王法森严，我实在不敢冒这个险啊。”玄奘当然明白他的意图，于是任他自行离去。石磐陀又说：“法师一个人肯定到不了印度的，如果半路被匪徒捉去，你怎么办呢？”玄奘平静地说道：“即使我割肉施舍众人，也微不足道，不必劳烦你引路了。”石磐陀还是不放心，始终担心受“偷渡”之事的牵连，于是逼迫玄奘发重誓：一旦被官府发现，即使死也绝不把他说出来。玄奘照做后，又送给他一匹马，石磐陀这才离去。
　　有了“御弟”新身份
　　这是一座相当气派的王城，比此前见到的伊吾城更壮丽。玄奘还沉浸在对高昌王的想象时，城门打开，高昌王的诚意在这一瞬间折服了玄奘。只见王宫灯火通明，高昌王麹文泰秉烛出宫，亲自迎接玄奘，周围侍从手捧烛火相随，一直将他引到王宫后院，坐进一个重阁宝帐中。麹文泰殷勤问候，说道：“自从听闻法师大名后激动万分，废寝忘食，一直计算着行程，得知今夜法师能到达王宫，王后、王子等人都没有休息，诵经等待法师的到来。”话音刚落，王后就带着几十名侍女前来礼拜。
　　麹文泰与玄奘畅谈到拂晓时分才依依不舍离去，留下几名宦官服侍法师休息。玄奘只觉不一会儿天就亮了，他还未起身就听闻高昌王已经等待在门外了，还带着王后以及众宫人前来礼拜问安。
　　玄奘在高昌逗留10多天，开坛讲法。古老的高昌城至今还保存着玄奘讲经处。2017年，我们在盛夏时节抵达高昌城时，远处的火焰山像要燃烧起来一样火红，唐代边塞诗人岑参曾留下诗句：“火云满山凝未开，飞鸟千里不敢来。”《西游记》中“唐三藏路阻火焰山，孙行者三调芭蕉扇”的故事就是以该地奇景为原型的。
　　高昌故城遗址位于今天吐鲁番市二堡乡阔纳协海尔村的南部，一部分遗址延伸至三堡乡的英吉尔村，面积约2平方千米。高昌城是一座结构类似于长安城的“三重城”遗址，坐北朝南，分为外城、内城和宫城三部分。穿行在故城遗址内，南北向大道两侧多分布着寺院遗址，北部有代表性建筑“可汗堡”。时光飞逝，高昌城先后经历了高昌回鹘、元朝等政权的统治，城内建筑也得以反复修缮、翻新，今天呈现在我们面前的城址，其年代上溯两汉，下至元明时期，断壁残垣中埋藏着深厚的历史记忆。
　　烈日当空，故城遗址内格外空旷、寂静，只有三三两两的游客四处张望。我们来到“玄奘讲经处”，映入眼帘的是一座颇为壮观的建筑。讲经堂的平面呈圆形，周缘为方形的院墙。中间的墙壁分上下两层，上层向内收缩，起到隔音以及消除回音的作用，从而使听众无论远近皆能听到讲经的声音。