贺年卡并非只有现代才有，也并非从西方引进，而是土生土长的传统之物。据史料记载，早在先秦时期，我国就出现了贺年卡，只是彼时的贺年卡与此时的贺年卡稍微有些区别。秦时，尚未发明纸张，文字一般都记录在竹简之上，因此，贺年卡也是用竹块或木条制成的，称为“刺”，上面写有自己的姓名、府第和贺词等。东汉以后，贺年卡的材质发生了改变，由原来的竹简换成了彩纸，人们将梅花笺纸裁成约二寸宽、三寸长的卡片，然后送给亲戚、朋友及上司、幕僚等。贺年卡的名称也由原来的“刺”延伸为“名刺”或“名贴”，其作用和意义与我们现代的贺年卡大致相同。
　　在封建社会，贺年卡大都流行于官场、士大夫阶层和文人墨客之间，尤其以官场应酬最为普遍。到了春节，官员们开始忙碌着送贺年卡，以此联络感情。由于当时没有邮局和专门送信的邮递员，因此贺年卡只能由自己亲自送。不过，一些人官大势大，加上交际众多，不能一一前往拜年，除上司和对自己有利害关系的人外，其它的都交由下属或家仆完成，所以送贺年卡也被形象地叫做“投刺”。宋之问诗云：“投刺登龙日，开怀纳鸟晨。”皮日休亦云：“平原陆夫子，投刺来翩跹。开卷读数行，为之加敬虔。”
　　贺年卡写好后，交给家仆，让他们按顺序分别投送。家仆带着贺年卡，来到要“投刺”的人家，先站在门口大声地喊几声，如若有人开门，便将贺年卡递上，并转达主人的问候和祝福；如若没人开门，便将贺年卡放入门上的纸袋里，然后马不停蹄地赶往下一家。这种拜年的方式，被人们称之为“望门投刺”。明代陆容在《菽园杂记》中说：“拜年，如东西长安街，朝官居住最多，望门投刺，或不至其门，令人投刺。”这时的贺年卡几乎已经变了味，就像现在的群发拜年短信，完全流于一种形式，没有多少感情可言。
　　到了南宋，送贺年卡几乎到了一种泛滥的地步，有诗为证：“不求见面惟通谒，名刺朝来满敞庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”对此，一些官员或名士烦不胜烦，为了防止别人打扰，干脆在门外挂个箱子，或用红纸在门上粘一个袋子，称为“接福”和“门簿”，其上写有主人的姓名，专门用于接收各方投刺。可见，自古以来，人们都不喜欢那种虚无的问候。

□周礼