除了甲骨文外，“火”字的各种书写形式都类似简笔画，看上去就像燃烧的火苗。火的认知和利用，是人类社会文明发展史上的重要里程碑，而火柴的发明则使人们的生活更加方便。
　　从文献记载来看，我国的大多数地区称火柴为“取灯儿”。在冯梦龙白话小说《蒋兴哥重会珍珠衫》中，那个贪了陈大郎银子的薛婆子，就是以“忘记带取灯”为由，设局诱骗三巧儿上当的。由此可见，“取灯”之说最晚可追溯到明代。
　　原始火柴的出现，据说是南北朝时期。北齐受到陈国与北周围攻，生活艰难，宫中照明、烧饭都成了问题，宫女将硫磺粘在木棒上引火取得成功。这种名叫“发烛”的物件，应该称得上是“准火柴”了。到得后来，“发烛”不断改进，并有了“引火奴”“取灯儿”等别名。19世纪后，英国人发明了初级火柴，但有毒且易自燃，经瑞典人改进后才有了安全火柴。
　　火柴刚传入中国时，人们称之为“洋火”或“洋取灯”。直到解放后很长一段时间，人们才改口叫“火柴”。但在蒙古语言中，“火柴”一词仍保留着“取灯儿”的发音。在我记事时，还没有“火柴”这个词，就连“洋火”也是后来的叫法，不用说“自来火”（打火机）了。
　　不知是早期文化交流的原因，还是巧合的缘故，在埃及人的土话中，也有把火柴叫“取灯儿”的发音。埃及前总统萨达特，年轻时在开罗读书。有一天他到商店购物，对售货员说要买一盒“取灯儿”，售货员一时不知他要买什么东西，经其他顾客解释后才明白是火柴。
　　小小的火柴很不起眼，也很便宜。过去，到供销社买十盒一包的火柴只要两毛钱，但就像柴米油盐一样，当年也是百姓生活中须臾不可离开的东西。特别是上个世纪六七十年代那段时间，大众火柴需要凭证、凭票才能买到，其紧缺程度可想而知。为了节约火柴，人们通常会用柴草从明火处引火，来点燃油灯或炉灶。家中一时没了火柴，需要到邻舍家借火。吸烟的人在一起，划一根火柴至少要点三四支烟，没点到的人会从点着的人那里接火，而不会再去浪费一根火柴。过年放鞭炮，为节约起见，先用火柴点燃一支香，然后用香头引燃鞭炮。
　　火柴普及之前，在偏远的乡村中，还残留着一些古老的取火方式。如，利用火镰与火石磨擦后冒出的火花点燃火绒（或火绳）。点着了的火绒，呈暗火发烟状态，燃烧得也比较慢。轻轻吹一下，便会冒出明火。在我离开家乡之前，还曾看到叼着烟袋的老人用这样的方式点旱烟。再如，在太阳光下，将火镜（即凸透镜）的焦点对准易燃物取火。这个法子可以说是先民利用太阳能的最早方式，在《淮南子·天文》中，就有“阳燧火镜”的记载。大意是说，中午时分用凹面铜镜聚集阳光的热量，使枯干的艾草燃烧。
　　火柴普及之初，人们对火柴盒上的招贴画很感兴趣，有人将废旧火柴盒上的商标，经过浸泡后揭下来晾干，做成一方方藏品，这就是曾经流行一时的“火花”，并催生了仿制“火花”的小贩。就像“邮票”“烟标”“酒标”一样，这类藏品虽然风光不再，但在网上，至今仍然可见交换、拍卖“火花”的新闻。据环球网报道，杭州一男子收藏有40000多枚“火花”，藏品的历史可以追溯到清末民初，乃至国外孤品，弥足珍贵。
　　在物资匮乏、玩具不多的年代，火柴棍还曾经是人们用来摆弄几何图形或四则运算的智力游戏工具。只需数支不起眼的火柴棍，就能摆出许多阵势，玩出许多花样，甚至是比较复杂的数学题，能让人煞费苦心，绞尽脑汁，同时也能获得破解难题后的成功和喜悦。
　　随着打火机及电子打火器的问世，传统火柴不再是生活必需品，除了在高档宾馆偶尔能见到包装精致的火柴外，其他场合已不见它的身影，但就像童话《卖火柴的小女孩》所闪烁的光焰一样，其文化象征意义却仍将存留在人类的历史记忆中。

□王兆贵